「方老闆太謙了。」
江茉夾起一塊魚肉，入口便是外酥里嫩的殼子，糖醋汁裹著熱燙的魚肉在舌尖化開，甜酸里藏著極穩的咸底，尾調還透著一縷若有似無的鮮氣。
「這糖醋魚的火候拿捏得極好，外皮炸得透卻不焦，糖醋汁的比例也准，與我做的所差無幾。」
方循臉上笑意更盛，抬手又指了指下一道菜，語氣帶著幾分自得。
「江姑娘且嘗這道金湯煨海參。」
海參？？
江茉眨眨眼。
銅鍋端上來時，還在文火上微微翻滾。
金湯呈琥珀色，面上浮著一層細碎的金箔般油花。
海參卧在湯中，個頭飽滿，通體晶瑩，一看便是品質上乘的野生海參。
江茉看清鍋中食材的剎那，握著銀筷的手一緊，眼底翻湧起震驚之色。
「方老闆，這海參，你是從何處得來的？」
她的反應太過直白，全然不似方才從容點評菜品的模樣。
方循先是一愣，隨即瞭然笑起來。
「江姑娘也識得這海味？不瞞姑娘，我有個摯友常年住在海邊，水性極佳，極擅深海潛水，這海參是他潛入深海礁石間無意尋得的，我嘗過一次，覺得入菜滋味絕佳，便讓他尋了些，做成店裡的私房菜。」
江茉心頭一震。
這個時代海運不便，深海海貨本就罕見，海參更是極少出現在餐桌。
尋常人連見都沒見過，更別說做成精緻菜肴。
她壓下心底的波瀾，又追問道：「海邊距京城千里迢迢，鮮活海物極易腐壞，你是如何將海參完好保存，送到京城入菜的？」
「姑娘心思細膩，這一點確實難辦。」
方循輕嘆一聲，如實答道，「鮮活海參根本撐不到入京，我那朋友便想著法子，將新鮮海參去腸洗凈，直接日晒風乾做成干海參，再快馬送進京，只是即便如此，干參也存放不了太久，每次送來我都得叮囑后廚，儘快烹制食用，不敢久放。」
他分明瞧見江茉看向鍋中海參的眼神，帶著毫不掩飾的喜愛與珍視，當即大方笑道。
「看來江姑娘是真心喜歡這口海味，我那朋友此次剛好送來一批，若是姑娘不嫌棄，回頭我給你裝一些干海參，讓姑娘帶回桃源居慢慢品嘗。」
江茉眉眼舒展，嘴角揚起真切的笑意。
她放下銀筷。
「謝過方老闆了，說來慚愧，我還想請方老闆幫一個忙。」
方循來了興緻，「江姑娘但說無妨，只要我能辦到，定不推辭。」
「我想請你為我引見那位海邊潛水尋參的朋友。」
江茉眼中閃著光亮。
「我曾隨長輩遊歷沿海之地，見識過不少旁人不知的深海海貨，知曉各類海貨的食用烹制之法，更懂如何更好地晾曬保存，若是能結識這位朋友，我願將我所知的海貨物種、處理方法，悉數與方老闆共享，往後咱們互通有無，無論是知味居的菜品，還是我桃源居的食材，都能再添不少新意。」
方循想都不想一口答應。
「這有何難！那是我過命的摯友，我修書一封快馬送去，再親自陪姑娘登門，定為你引見！」
江茉心中大喜，舀起一勺金湯入口。
濃郁的菌菇鮮氣漫過舌尖，海參口感軟糯彈牙，金湯醇厚不膩喉，尾調藏著一絲淡淡的椒香，層次分明。
「金湯的火候至少熬了三個時辰吧？」江茉重新恢復從容，細細點評道，「菌菇和雞肉的比例拿捏得極妙，既能吊出海參的鮮，又不會蓋過海參本身的滋味，足見后廚功底。」
方循眼中閃過一絲佩服，笑著回道：「江姑娘好眼力。為了這道金湯，后廚專門熬了三鍋，只取中間最清透的那部分。本還想著琢磨新海味菜品，如今有姑娘相助，往後知味居的海味菜式，定能更上一層樓。」
江茉又夾起一筷子翡翠蝦仁。
蝦仁去了蝦線，個頭碩大，入口脆嫩彈牙，搭配旁邊清炒的青豆百合，口感脆爽清甜，解了蝦仁的膩。
「這道菜做得清爽。」江茉道。
鳶尾留意著雅間外的動靜，偶爾夾幾筷子菜入口，吃得極慢。
她嘗了一口水晶餚肉，笑著誇了幾句。
方循示意候著的丫鬟為鳶尾添了一筷雞絲。
「鳶尾姑娘喜歡儘管多吃，不必拘束，這雞絲是用童子雞拆的，花椒油和香醋拌成的，吃著不膩。」
江茉擦擦唇角，「方老闆這桌菜看得出來是用心做的，怪不得知味居能被這麼多百姓記在心裡。」
方循爽朗一笑。
「江姑娘過獎了。只是比起桃源居的菜品，總覺得少了點讓人念念不忘的魂。這次找江姑娘談調料代理權，也是想借桃源居的東風，讓知味居再上一個台階，如今再加上海貨的機緣，可謂是兩全其美。」
他這麼多年了，從來沒有這麼高興過。
哈哈哈哈哈。
-
江茉登上等候的馬車，馬車朝郡主府的方向返回，她眼底的笑意始終未散。
此次赴宴，遠比預想中順利，不僅敲定了調料代理權，還意外尋得海貨的門路。
若能順利結識那位海邊的朋友，掌握穩定的海貨來源，再將自己熟知的海貨烹製法子盡數用上，桃源居必定能再拓新局，在京城徹底站穩腳跟。
鳶尾看著自家姑娘眉眼間的輕快，也跟著開心。
「姑娘，這方老闆倒是個爽快人，往後有了海貨，咱們桃源居的菜品又能多些稀罕樣式，京城的達官貴人定然都要來搶。」
江茉頷首。
「方循為人通透，懂分寸知進退，與他合作是雙贏之事。海貨一事還需謹慎，畢竟路途遙遠，後續運輸的法子還要細細琢磨，等見到那位海邊的朋友再說。」
馬車行得平穩，半個時辰便駛入了郡主府的大門。
江茉剛下馬車，王管事便來稟報。
「郡主，按照您的吩咐，一直安排人照看著孟舟，如今他傷勢好了大半，能靠著床頭坐起身，大夫來看過，說再靜養幾日便能慢慢下地走動了，只是還不能太過勞累。」
「知道了，帶路吧，我去偏院看看他。」江茉腳步已然朝著偏院的方向走去。
王管事在前頭引路，穿過兩道迴廊，便到了僻靜的偏院。
院子里收拾得乾淨整潔，陽光透過枝葉灑在地上，暖意融融，照料孟舟的小廝正端著空葯碗從屋裡出來，見到江茉躬身行禮。
江茉微微頷首，推門走進屋內。
屋內沒有絲毫藥渣的難聞氣味，下人收拾得極為用心。
孟舟正靠在床頭，臉色依舊帶著幾分病後的蒼白，但精神頭好了不少，不再是此前昏迷不醒的虛弱模樣。
聽到推門聲，孟舟下意識地轉頭看來。
看清走進來的人是江茉時，他眼中閃過一絲驚愕，隨即掙扎著想要起身，手撐著床頭，動作略顯急促，牽扯到身上的傷口，忍不住輕嘶了一聲。
「小師傅，您怎麼來了……」
孟舟聲音還有些沙啞，強撐著想要下床行禮，滿是局促與感激。
江茉快步上前，伸手按了按他的肩頭，止住他起身的動作，笑吟吟地開口，語氣帶著幾分輕鬆。
「不必多禮，你身上傷勢還未痊癒，好好躺著便是，不用這般拘禮。」
她今日心情著實不錯，眉眼間都透著輕快，臉上的笑意真切又溫和，不似平日里那般淡然。
孟舟微微一怔，心中更是湧起濃濃的感激。
若是沒有江茉，他早已命喪黃泉，更別說能得到這般精心的照料，住到這樣雅緻的院落里。
「小師傅，多謝您出手相救，還這般費心照料，我實在無以為報。」
孟舟攥緊身下的被褥。
江茉拉過一旁的椅子坐下，神色輕鬆。
「你簽過桃源居的契書便是桃源居的人，我手底下的人我都會護著，你安心靜養不必想太多，早日恢復才是正事。」
她笑著補充道：「等你痊癒，還有不少事要交給你做，我身邊正缺人，你得早點好起來繼續幫我幹活兒。」
孟舟心裡暖意翻湧，重重點頭。
「小師傅放心，我一定好好養傷，往後拼盡全力為您辦事，絕無二心。」
他觀察江茉嘴角的笑是發自內心的輕快與愉悅，不由得心中好奇。
「您今日似乎心情格外好，可是在外遇到了什麼喜事？」
江茉倒也沒隱瞞，溫聲說道：「今日去知味居談生意，諸事順遂，不僅敲定了調味料代理權，還意外尋得了一個難得的機緣，算是兩全其美，心情自然不錯。」
「什麼機緣？」孟舟心有預感。
這個機緣，肯定和桃源居有關。
江茉笑意更深，也不繞彎子，直言道：「是海貨的機緣。知味居的方老闆，尋得了野生海參，還有一位常年在沿海潛水打撈海味的朋友，我已托他代為引見，往後若是能談妥，桃源居便能有穩定的海貨貨源。」
孟舟瞠目結舌。
他雖不懂生意，卻知道海貨何等稀罕。
別說尋常百姓，就是京城的高官權貴都難得吃上一口。
桃源居本就靠著獨一份的調料和精妙菜品在江州嶄露頭角，若是再添上這類稀罕海味……
不得了。
絕對不得了。
「確實是天大的好事！」
孟舟難掩欣喜，傷口的疼都輕了幾分，「若是咱們桃源居能做出別家沒有的海味菜肴，不愁沒有客源，小師傅的生意定會越做越大。」
「不止如此，我懂各類海貨的處理、存放烹制之法，遠比當下市面上的法子更妥當，能讓海貨存放更久，滋味更鮮，既能豐富菜品，也能把海貨的生意做穩。」
江茉眼底藏著遠超常人的謀略。
孟舟望著眼前的江茉，心中越發敬佩。
跟著這樣的主子，是他的福氣。
「小師傅聰慧過人，定能事事順遂。」孟舟由衷讚歎，又想起自己的傷勢，不免有些急切。
「只恨我傷勢好得太慢，不能儘早幫小師傅分擔，若是需要跑腿打探消息，我哪怕躺著也能吩咐人去辦。」
「不急。」江茉抬手打斷他，溫和又篤定。
「你的傷勢最是要緊，安心養傷，其他事自有我安排。我已經吩咐下去，每日飯菜湯藥都會按時送來，缺什麼少什麼直接跟小廝說，不必委屈自己。等你能下地走動，身子硬朗了，有的是你幫忙的地方。」
她叮囑道：「大夫說不能勞累，就切莫強撐，好好休養才是當下最該做的。」
孟舟重重應下不再多言，只默默將這份恩情記在心裡，暗下決心，等傷好之後定要傾盡所能，幫她把桃源居打理好。
江茉知道他剛好轉不宜久聊，便起身道：「你好好休息，我改日再來看你。」
鳶尾等在門口，見她出來迎了上去。
兩人朝主院走。
江茉笑意慢慢收斂。
眼下海貨的門路有了，方循那邊也已答應引見。
她還需要整理出一套完整的海貨處理、晾曬、保存法子。
等見到那位沿海的摯友，拿出誠意促成合作。
回到房間，鳶尾喚來兩個小丫鬟。
小丫鬟手中各自端著托盤。
「姑娘，您說要去燕王府拜謝王妃，奴婢和王管事親自去庫房挑選了幾樣禮物，您看看怎麼樣？」
鳶尾側身讓開。
小丫鬟上前將手中托盤往前遞了遞。
紅木托盤上鋪著錦布。
左邊托盤裡，是一對羊脂玉鐲，玉質通透，水頭極足，燈下泛著溫潤柔光。
旁邊擺著一套赤金點翠首飾，翠色鮮亮，金絲纏繞，一看就是價值不菲的珍品。
右邊托盤，放著一盒上好的東珠，顆顆圓潤飽滿，大小均勻，色澤瑩白。
金銀珠寶，件件都是上等貨。
王管事辦事穩妥，挑的都是拿得出手的重禮。
江茉想到先前沈正澤找自己賠禮也是送的珠子。
「……」
江茉眉頭蹙起。
「這些都撤下去。」
小丫鬟們僵在原地，不知所措。
「姑娘，這可是庫房裡最好的物件了，送去燕王府，也不算失禮……」鳶尾連忙開口。
江茉抬手，打斷她的話。
「燕王妃身份尊貴，什麼奇珍異寶沒見過？送這些不過是俗物，入不了王妃的眼，更顯不出咱們的心意。」
鳶尾知道是這個理，可是也犯難：「那姑娘想送什麼？咱們倉促之間，也備不出別的稀罕物啊。」
江茉眸光微轉，心中已有計較。
「去廚房。」
「啊？」鳶尾沒反應過來。
「我做些點心，耐放適口，再配上幾樣吃食當作謝禮。」
江茉轉身就往屋外走。
千金難買真心意。
她的手藝遠比金銀珠寶更合貴夫人的心意。
畢竟是花銀子也吃不到的～
鳶尾立刻懂了，吩咐丫鬟撤下禮物，快步跟上江茉。
郡主府的廚房極大。
寬敞明亮，灶台擦得鋥亮，各類廚具擺放得整整齊齊。
食材分門別類葷素皆有，一應俱全。
江茉進門便聞到一股淡淡的面香。
只見廚房中央站著一個年輕男人。
一身青色粗布衣裳，腰間系著一條幹凈的藍布圍裙。
身姿挺拔，肩寬腰窄。
即便穿著樸素，也難掩周身氣度。
再看樣貌。
眉如墨畫，目若朗星，鼻樑高挺，唇線清晰。
側臉線條利落，膚色是健康的淺麥色，明明是廚子，卻生得一副極為出色的好皮囊，清雋又沉穩，絲毫沒有尋常廚子的粗鄙。
江茉暗道：卧槽！
鳶尾當場怔住，眼睛睜大，滿是驚愕。
她下意識湊近江茉，壓低聲音，難以置信。
「姑娘，這、這難道就是府里廚藝最好的劉師傅？」
沒想到劉師傅生得這般出色……
江茉面上不動聲色。
劉師傅聽到腳步聲，轉頭看來。
目光落在江茉身上，神色平靜，沒有絲毫局促，只是放下手中大勺。
「郡主。」
聲音清冽，低沉悅耳。
舉止得體，不卑不亢。
江茉問：「你就是新來的主廚？姓劉？」
劉師傅點頭，「回郡主，正是。」
江茉徑直走到灶台前。
「本郡主要做些點心，你在旁打下手。」
